Las Panteras de Carolina

El 26 de octubre de 1993 fue un día especial para Carolina del Norte. Ubicada al este de la unión americana, Charlotte, la ciudad más grande del estado, es denominada “The Queen City” y fue nombrada así en honor a la princesa alemana Charlotte de Mecklenburg-Strelitz. Durante la revolución americana el General Conrwallis ocupó la ciudad, pero no duró mucho tiempo ahí puesto que los residentes del pueblo lo sacaron a punta de piedras, trinches y antorchas. Tiempo más tarde Cornwallis escribió que la ciudad de Charlotte era sin duda alguna un “Nido de avispas en rebelión” lo cual le dio un segundo apodo a la ciudad: “El nido de avispas”.

Fue por esto que en 1988 la NBA en su expansión le otorgó a Charlotte una franquicia que fue denominada Hornets, pero en 2002 el equipo se mudó a Nueva Orleans.

Cinco años después de que la NBA le concediera a Charlotte, la 20ma ciudad más grande en los Estados Unidos, la franquicia de la NBA llegó aquel 26 de octubre de 1993. La NFL anunció ese día la llegada de dos nuevas franquicias a la NFL, primera expansión de la liga desde 1976 y Charlotte era una de la ciudades que se vio beneficiada con esa expansión. Con el anuncio hubo celebración en varias ciudades de Carolina del Norte y también de Carolina de sur. Los fanáticos de aquella zona habían mostrado su interés en un equipo de la NFL al abarrotar los estadios en Raleigh, Chapel Hill y Columbia en 1989, 1990 y 1991 respectivamente.

Pero la historia de las Panteras de Carolina no comienza en 1993 con el anuncio oficial de la expansión. Desde 1987 el ex jugador de los Potros de Baltimore Jerry Richardson se juntó con un grupo de inversionistas para discutir la posibilidad de traer a Carolina un equipo de la NFL. Fueron largos años de lucha para traer a uno de los nuevos equipos a la ciudad, tanto que los Senadores Jesse Helms de Carolina del Norte y Ernest Hollings de Carolina del Sur, dejaron sus diferencias políticas a un lado con tal de convencer a los dueños de la NFL de que la zona de las Carolinas era la mejor para albergar a un equipo de la NFL. Mientras que los Gobernadores de ambos estados, James Martin, del Norte y Carroll Campbell del Sur, crearon un comité de aficionados para demostrar a la liga el apoyo del pueblo hacia el Futbol Americano.

En la junta anual de dueños de 1992, el 18 de marzo se anunció que la lista de ciudades candidatas para ser beneficiadas con la expansión se había reducido de 11 a 7. Dos meses después la NFL redujo a 5 las ciudades que podrían ser casa de los dos nuevos equipos de expansión. Baltimore, St. Louis, Memphis, Jacksonville y las Carolinas.

Lamentablemente la elección tuvo que retrasarse un año debido a los problemas contractuales que había entre dueños y jugadores, pero en 1993 cuando se llegó al acuerdo del nuevo contrato colectivo de trabajo la expansión continuó.

El 26 de octubre de ese año la NFL otorgó a Carolina la nueva franquicia y anunció que la selección de la segunda ciudad en ser beneficiada con la expansión tomaría un poco más de tiempo. La ciudad de Charlotte puso manos a la obra y comenzó la construcción del nuevo estadio que albergaría a 72,300 fanáticos, el primer día que se pusieron a la venta los abonos para la primera temporada de las Panteras 15,000 localidades fueron vendidas.

Jacksonville fue la segunda ciudad en recibir franquicia ese año el 30 de noviembre. St. Louis, Baltimore y Memphis se quedaron con las ganas de tener equipos de la NFL aunque las dos primeras no por mucho tiempo. St. Louis recibió a los Carneros en 1995 cuando estos dejaron a la ciudad de Los Angeles y Baltimore recibió a los Cuervos en 1996 cuando los Cafés de Cleveland dejaron esa ciudad cuando su dueño Art Modell creyó que era buena idea mudar a su equipo.
El 23 de enero 1995 las Panteras contrataron a Dom Capers que hasta ese día era el coordinador defensivo de los Acereros de Pittsburgh como su primer entrenador. En el draft de expansión Carolina seleccionó a Rod Smith como su primer jugador. Después del draft, Carolina se benefició de algo que Tampa Bay y Seattle no tuvieron cuando llegaron a la liga en 1976, la agencia libre. Las Panteras contrataron por esa vía a Don Bebbe, Sam Mills y John Kasay quien es hasta la fecha el único sobreviviente del equipo original de Carolina.

En el Draft colegial de 1995, las Panteras escogieron al mariscal de campo Kerry Collins en la 5ta selección global. Collins es la única selección de las panteras de ese año que continúa en la NFL.
El 29 de julio las Panteras de Carolina se enfrentaron a los Jaguares de Jacksonville en el juego del Salón de la Fama en Canton Ohio con lo que arrancó la pretemporada de 1995. El 3 de septiembre de ese año las panteras hicieron su debut en temporada regular perdiendo 23-20 contra los Halcones de Atlanta en tiempo extra. Frank Reich fue el primer mariscal de campo en la historia del equipo lanzando 44 pases completando 23 para 329 yardas y 2 anotaciones.

Después de perder sus primeros cinco juegos las Panteras lograron su primer triunfo al derrotar 26-15 a los Jets de Nueva York ya con Kerry Collins como mariscal de campo titular. Carolina terminaría ese año con marca de 7-9 siendo el partido contra San Francisco el 5 de noviembre el más recordado puesto que Carolina derrotó a los 49es 13 a 7 siendo la única ocasión en la que un equipo de expansión ha derrotado al campeón reinante de la NFL. En 1996 sucedió algo curioso las Panteras terminaron la temporada regular con record de 12-4 ganando la división a los 49es de San Francisco a quienes por cierto derrotaron en dos ocasiones durante la temporada. Las Panteras descansaron en la primera ronda de la postemporada y en los partidos divisionales tendrían que enfrentar al campeón hasta el momento, a los Vaqueros de Dallas. Carolina ganó el partido 26 a 17 ganando también un boleto para disputar la final de conferencia en contra de los empacadores de Green Bay. Lo curioso radicó en que en la Conferencia Americana los Jaguares habían hecho lo propio, avanzaron a la postemporada y derrotaron primero a los Bills y luego a los Broncos para llegar al partido por el título de la AFC. Los dos equipos que habían llegado a la NFL apenas dos años antes estaba en la antesala del Superbowl, lamentablemente ninguno de los dos ganó su partido.

La etapa de Dom Capers al frente del equipo terminó en 1998 cuando las Panteras los despidieron luego de terminar con marca de 4-12. George Seifert, quien había llevado a los 49es de San Francisco a dos títulos de Superbowl fue contratado como entrenador y después de dos temporadas terminando primero con record de 8-8 y luego con 7-9, las Panteras de Seifert tuvieron una de las peores temporadas en la historia de la NFL perdiendo 15 juegos y ganado uno solo. Esa única victoria en 2001 vino en la semana 1 contra Minnesota, y después las panteras se meterían en una racha de 15 descalabros consecutivos. Un día después de que esa desastrosa temporada terminara, las Panteras corrieron a Seifert.

La búsqueda de un nuevo entrenador en jefe no fue fácil. Steve Spurrier y Tony Dungy se negaron a dirigir a las Panteras, no fue sino hasta que John Fox se vio interesado que el futuro cambiaría para Carolina. Fox era el coordinador defensivo de los Gigantes de Nueva York y accedió a probar suerte como entrenador de Carolina. La primera temporada de Fox al frente comenzó como cuento de hadas ganando sus tres primeros partidos, pero luego las Panteras se meterían en una mala racha terminando la temporada con marca de 7-9. En 2003 sin embargo, las cosas cambiarían radicalmente para las Panteras.

Jake DelHomme era ya el mariscal de campo de Carolina y llevó al equipo a terminar con una Marca de 11-5, el record fue bueno, pero no tan bueno como para descansar en la primera semana de la postemporada. Las Panteras se verían las caras de nueva cuenta contra los Vaqueros de Dallas y los derrotarían una vez más, ahora 29 a 10. En la ronda divisional las Panteras vencieron a los Carneros de St. Louis y en el juego por el título de la NFC Carolina dio la sorpresa y derrotó 14 a 3 a las Águilas de Filadelfia.

Después de 7 años en la liga las Panteras estaban listas para disputar su primer Superbowl. Pero quien también estaba listo era Tom Brady que había llevado a los Patriotas al título en la temporada de 2001, pero en 2002 no pudo calificar al equipo a la postemporada, 2003 era un año de venganza para Brady. Fue un partido de Alarido los Patriotas se las arreglaron para tener la ventaja al medio tiempo de 14 a 10 después de que pasaron casi 27 minutos de la primera mitad sin que ningún equipo anotara un solo punto. En la segunda mitad ni Panteras ni Patriotas pudieron anotar en el tercer cuarto. Y en el último periodo ambos equipos de combinaron para anotar 37 puntos, lamentablemente esa ventaja de 4 al medio tiempo fue letal para las Panteras y los Patriotas terminaron ganado el partido 32 a 29 con un gol de campo de Adam Vinatieri mientras el reloj llegaba a 0.

Los campeones de la NFC se cayeron en 2004 terminando con record de 7-9. En 2005 las Panteras regresaron al juego por el título de la NFC después de que terminaron con record 11-5 una vez más y de que derrotaran a Gigantes y a Osos en los playoffs. Enfrentaron a los Halcones Marinos de Seattle quienes de la mano de Hasselbeck y de Shaun Alexander llevaron al Mike Holmgreen de regreso al Superbowl después de que en 1996 y 1997 ganara uno y perdiera otro con los Empacadores. En 2006 las Panteras terminaron con record de 8-8 y no pudieron repetir en la postemporada y en la temporada que acaba de concluir Jake DelHomme tuvo una lesión muy temprano en la temporada lo cual lo mandó a la banca. Vinny Testaverde tomó las riendas del equipo pero no logró llevar a las Panteras a un record digno terminando con 7-9.

Los últimos años han sido de éxitos para Carolina bajo el mando de John Fox quién en seis temporadas con el equipo ha disputado dos finales de conferencia y un Superbowl. Mientras Fox siga al frente del equipo y jugadores como DelHomme y Steve Smith sigan ahí, las Panteras siguen siendo un contendiente a llevarse la División Sur de la NFL.

Ha sido una historia corta, pero sin embargo exitosa, muchas franquicias con más años de antigüedad no han podido ni siquiera disputar un Superbowl. Si, falta la victoria, pero repito, Carolina no debe de ser descartado como contendiente pues tiene todas las armas para convertirse en campeón.