Patriotas, una historia en Progreso

A lo largo de la historia de la NFL cada década ha tenido a un representante que ha ganado más que sus oponentes. De acuerdo con el “football book” de Sports Illustrated el equipo de la década de los años veinte, década en la que comenzó a jugarse futbol americano de una manera más organizada, el equipo representante de aquella época fueron los Bulldogs de Canton. (Por algo el salón de la fama del futbol Americano está ubicado en esa ciudad). Durante los años treinta, cuando los cascos dejaron de ser de piel para ser de un metal no tan resistente como el de ahora, el equipo sin duda alguna fue el de los Empacadores de Green Bay. Durante los años cuarenta los Osos de Chicago de George Halas fueron los que más títulos ganaron con 4.

En los años cincuenta los cascos se convirtieron en obligatorios y comenzaron a usarse las barras protectoras, pero ni las barras ni nadie podían proteger a los equipos de la NFL de los Cafés de Cleveland que liderados por Otto Graham consiguieron llegar a 6 juegos por el título ganando tres de ellos. Llegó la década de los años sesenta y con ella la AFL y los Superbowls. El equipo que no creía en nadie fue de nueva cuenta Green Bay que logró ganar el campeonato de la NFL en tres ocasiones además de llevarse los dos primeros Superbowls, todos estos títulos bajo el mando de Vince Lombardi.

En los años setenta a pesar de que Miami fue un gran equipo y que aún continúan siendo el único equipo con una temporada perfecta los Acereros de Pittsbugh eran los rivales a vencer. El equipo dirigido por Chuck Noll y que tenía a Terry Bradshaw como mariscal de campo ganó cuatro Superbowls en un lapso de seis años, obvio, nadie más que ellos para el equipo de la década. En los ochenta apareció la magia de Bill Walsh y de Joe Montana y juntos llevaron a San Francisco a gana cuatro títulos de Superbowl.

Los años noventa fueron de los más peleados pero hubo un conjunto que ganó el Superbowl en tres ocasiones en un lapso de cuatro años y fueron los Vaqueros de Dallas. Como olvidar las grandes hazañas de Troy Aikman, Emmitt Smith y Michael Irvin. Aunque otro gallo hubiera cantado si Buffalo hubiera ganado aquellos cuatro Superbowls de manera consecutiva en los que cayeron ante Gigantes, Pieles Rojas y dos veces ante los propios Vaqueros. Y ya en el siglo XXI los Patriotas de Nueva Inglaterra han sido, incluso hasta ahora, el equipo a vencer.

Los Patriotas han ganado desde el año 2000 a la fecha tres campeonatos y, al igual que Dallas en los años noventa, lo consiguieron en un lapso de cuatro años. Además de esto, Nueva Inglaterra jugo el campeonato de la AFC en dos ocasiones más perdiendo una ante Indianapolis en 2006 y ganando otra ante los Cargadores en 2007 pero lamentablemente para los Patriotas no pudieron vencer a Eli Manning y a los Gigantes con quienes cayeron en el Superbowl XLII, mermando así, la posibilidad de convertirse en el segundo equipo en terminar una temporada invicta en la NFL.
Pero para hacer de un equipo un equipo ganador se requiere mucho esfuerzo y visión.

Posiblemente cuando William H. Sullivan y un grupo de empresarios decidieron pelear la última franquicia de la AFL en 1959 nunca pensaron en llegar a ser un equipo de dinastía. Fue el 16 de noviembre de ese año cuando Boston recibió la última franquicia de la American Football League.
Ya con la franquicia otorgada a Boston había que armar un equipo. Boston escogió a Ron Burton como su primera selección colegial. Hay que recordar que con la llegada de la AFL, la disputa con la NFL por las selecciones colegiales era muy dura. Era de esperarse que la mayoría de los jugadores desearan ser parte de la NFL y no de la AFL puesto que la NFL era una liga mucho más establecida, y la AFL nadie sabía cuánto podría llegar a durar. Además de jugadores, Boston tenía que luchar por conseguir personal, después de buscar por algún tiempo contrataron a Lou Saban como el primer entrenador en la historia de la franquicia.

Boston ya tenía coach, equipo administrativo y jugadores, pero le hacía falta algo importante. El mote del equipo. La administración del equipo de Boston hizo una consulta popular entre los habitantes de la ciudad. Boston había sido siempre una ciudad apasionada del deporte y era casa de una de las franquicias de mayor arraigo en la Unión Americana, los Medias rojas de Boston de la MLB (Major League Baseball) y de los Bruins de Boston que se establecieron en la ciudad en 1924 como la primera ciudad americana en ser parte de la NHL (National Hockey League). Ahora era turno del Futbol Americano y los habitantes de la ciudad tenían la oportunidad de bautizar a su equipo. La convocatoria resultó en miles y miles de sugerencias, pero hubo uno que se repitió más veces y 74 aficionados sugirieron Patriotas y así comenzó la historia.

Cuando el mote del equipo fue liberando ante los medios de comunicación Phil Bissell, caricaturista del Boston Globe, uno de los periódicos más antiguos de la ciudad publicó una caricatura de un “Minuteman” (así se les conocía a los milicianos americanos que pelearon por la independencia de los Estados Unidos) haciendo un snap, y a Sullivan le gustó tanto que decidió que ese sería el logo de su franquicia. El primero de Abril de 1960 el campo de la Universidad de Boston, la antigua casa de los Bravos de Boston de la MLB, fue designado como la primera casa del equipo de los Patriotas.

Cerca de 350 jugadores se presentaron al campo de entrenamiento de los patriotas el 4 de julio de 1960, no pudo haber mejor fecha para iniciar con el futbol americano en Boston, de esos 350 jugadores solo 35 se quedaron para ser parte del primer equipo en la historia de los Patriotas.

La pretemporada de la AFL inició el 30 de julio de 1960. En el partido entre los Patriotas y los Bills Bob Dee recuperó un fumble y lo llevó hasta la zona de anotación para registrar los primeros puntos en la historia de la AFL. El partido lo ganó Boston 28 a 7. Dos semanas después los Patriotas tuvieron su primer partido en casa y como era pretemporada lo jugaron en la Universidad de Harvard perdiendo ante los Texanos de Dallas 24 a 14. El primer partido de temporada regular fue el 9 de septiembre de ese año. 21,597 aficionados se dieron cita en el campo de la Universidad de Boston para ver el primer partido oficial en casa en la historia de los Patriota el cual perdieron 13 a 10 ante los broncos de Denver. La primera victoria en temporada regular vino una semana más tarde cuando derrotaron 28 a 24 a los Titanes de Nueva York. Los Patriotas terminarían la temporada con un record de 5-9, cuarto lugar en la división este de la AFL.

Para la temporada de 1963 los Patriotas dejaron la Universidad de Boston y se mudaron al Fenway Park casa de los Medias Rojas para jugar sus partidos como locales. Fue ese año cuando irónicamente ganaron su primer título divisional terminando con un record de 7-6-1, luego de haber quedado dos años seguidos en segundo lugar a pesar de terminar en ambas temporadas con record de 9-4-1. Los Patriotas perdieron en 1963 el juego por el título de la AFL con los Cargadores de Los Angeles.

En 1970 después de haber jugado en cuatro estadios diferentes sus juegos como locales (Parque de la Universidad de Boston, el Estadio de la Universidad de Harvard, el Fenway Park y el Boston Alumni Stadium), los Patriotas decidieron mudarse a Foxborough y el 25 de marzo de 1971 cambiaron de nombre a Patriotas de Nueva Inglaterra. El 15 de Agosto de 1971 los Patriotas jugaron su primer partido como locales en el estadio Schaefer de Foxborough derrotando a los Gigantes de Nueva York 20 a 14 en un partido de pretemporada.

En la temporada de 1976 los Patriotas entraron por primera vez a postemporada después de la unión entre la AFL y la NFL, pero perdieron ante los Raiders de Oakland 24 a 21 en el juego divisional, dos años más tarde los patriotas regresaron a la postemporada pero perdieron ante los Petroleros de Houston 31 a 14 en el primer juego como locales en su historia en Foxborough.

Ya en la década de los ochenta, en 1982 para ser precisos el estadio Schaefer fue renombrado para llamarse Sullivan Stadium en honor al fundador de la franquicia y en 1985 los Patriotas tuvieron la mejor temporada de su historia hasta ese momento. A pesar de haber calificado a la postemporada como comodín, los Nueva Inglaterra derrotó a Jets, Raiders y Delfines para llegar al Superbowl XX contra los Osos de Chicago, lamentablemente los pupilos de Raymond Berry no pudieron vencer a los de Ditka y los Osos ganaron ese partido con un apabullante marcador de 46 a 10.

En 1988 la familia Sullivan decidió vender a los Patriotas a Viktor Kiam, propietario de Remington Products. Kiam mantuvo al equipo por cuatro años. Dos años más tarde y aprovechando que la familia Sullivan ya no tenía nada que ver con el equipo, Kiam renombró el estadio Sullivan para rebautizarlo como Foxboro Stadium.

En 1991 John Hannah uno de los mejores jugadores en la historia de los Patriotas al momento se convirtió en el primer jugador en la historia de la franquicia en ser incluido en el Salón de la Fama de Canton Ohio. Hannah quien ocupaba la posición de guardia, jugó con Nueva Inglaterra de 1973 a 1985.

En 1992 James Orthwein, un empresario de San Luis, compró a los Patriotas y fue bajo su administración que el logo de Nueva Inglaterra cambio al “Minuteman” por el que se conoce actualmente, además de eso Orthwein contrató a Bill Parcells como entrenador. Parcells había ganado dos títulos de la NFL con los Gigantes de Nueva York.

Orthwein vendió el equipo a Robert Kraft en 1994 y en 1996 el quipo regresó al Superbowl, perdiendo ante Green Bay 35 a 21. Los Patriotas calificaron a la postemporada en 1997 y 1998, tres años de manera consecutiva para imponer un record de la franquicia. En el año de 2002 Nueva Inglaterra estrenó estadio, el Gillete Stadium, inaugurándose en 9 de septiembre de ese año.

Después de la salida de Parcells del equipo Bill Belichik se quedó en su lugar llevando a los Patriotas a convertirse el equipo de la década. Entre 2001 y 2004 los patriotas tuvieron un record de 54-16 el mejor de la NFL ganando tres Superbowls en cuatro años.
El primero de esos Super tazones fue el XXXVI en Nueva Orleans derrotando a los Carneros de San Luis 20 a 17. Dos años más tarde los Patriotas volvieron a ganar por tres puntos 32 a 29 a las Panteras de Carolina y un año después volverían a ganar en esta ocasión 24 a 21 a las Águilas de Filadelfia.

Los tres Superbowls conseguidos por los patriotas han sido ganados por solo tres puntos cada uno, pero a final de cuentas son victorias. De 2001 a la fecha los Patriotas han ganado en temporada regular 86 partidos perdiendo sólo 26. Incluendo los 16 seguidos en la temporada de 2007. Quedan dos años para que termine la década pero sin duda alguna, los Patriotas son los primeros representantes del siglo XXI en la NFL.